En vulkan är ett hål eller en kanal som går genom jordens skorpa ner till jordens kärna. Vulkaner är vanligast vid kontinentalplattornas gränser, men förekommer också på andra platser.

Genom dessa gångar kan magma, aska och ibland vissa gaser strömma ut, och när detta händer säger man att vulkanen har fått ett vulkanutbrott. Det som gör att magman kommer upp ur marken är bland annat att magman har en lägre densitet och större volym än berggrunden som är runt den, så den flyter upp som en kork i vatten och kan slungas upp tiotals meter över markytan.

När magman kommer upp ur marken i flytande form kallas den lava. Lavan håller en temperatur mellan 700-1 200° C, men det är inte lavan i sig som är farligast – den flyter så sakta så är det lätt att ta sig undan den. Det som gör vulkaner dödliga är att de kan medbringa giftiga gasmoln, jordbävningar och eldstormar.

Det finns mer än 30 kända vulkaner i världen, och dessa har sedan 79 e.kr. orsakat ungefär 200.000 människors död. En aktuell vulkan är Eyjafjallajökull på Island, som har orsakat flygstopp i större delen av Europa på grunnd av askan som uppstår när lavan som strömmar upp möter is och vatten vid ytan. Det är ett exempel på hur katastrofalt ett vulkanutbrott kan påverka omvärlden.